La NASA descubre el primer planeta del tamaño de la Tierra fuera de nuestro Sistema Solar
Los planetas llamados Kepler-20e y Kepler 20f- se encuentran muy cerca de su estrella para estar en la zona habitable, donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta, pero son los más pequeños exoplanetas jamás confirmados en torno a una estrella como nuestro sol.
El descubrimiento marca el siguiente hito importante en la búsqueda final de planetas como la Tierra. En una primera instancia los nuevos planetas se cree que son rocosos. Kepler-20e es ligeramente menor que Venus, la medición demuestra que es 0,87 veces el radio de la Tierra.
Mientras que Kepler-20f es un poco mayor que la Tierra, mide 1,03 veces su radio. Ambos planetas residen en un sistema de cinco planetas llamado Kepler-20 a unos 1.000 años-luz en la constelación de Lyra.
Kepler-20e orbita a su estrella madre cada 6,1 días y Kepler-20f cada 19,6 días. Estos periodos orbitales cortos significan mucho calor, los mundos inhóspitos. Kepler-20 está a 800 grados Fahrenheit, es similar a un día normal en el planeta Mercurio. La temperatura de la superficie de Kepler-20e, a más de 1.400 grados Fahrenheit, podría fundir el vidrio.
“El objetivo principal de la misión Kepler es buscar planetas del tamaño de la tierra en la zona habitable”, dijo Francois Fressin del Harvard-Smithsonian para el Centro de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, autor principal de un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
“Este descubrimiento demuestra por primera vez que existen planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas, y que somos capaces de detectar”.
El sistema Kepler-20 incluye otros tres planetas que son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Kepler-20b, el planeta más cercano, Kepler-20c, el tercer planeta, Kepler y 20d-, el quinto planeta, en donde la órbita en su estrella es cada 3.7 días, 10.9 y 77.6.
Estos cinco planetas tienen órbitas más o menos dentro de la órbita de Mercurio en nuestro sistema solar. La estrella pertenece a la misma clase de tipo G como nuestro sol, aunque es ligeramente más pequeña y fría.
El sistema tiene una disposición inesperada. En nuestro sistema solar, la órbita de pequeños mundos rocosos cerca del Sol y la órbita de grandes mundos gaseosos más alejados. En comparación, los planetas de Kepler-20 se organizan en el tamaño de alternancia: grandes, pequeños, grandes, pequeños y grandes.
“Los datos de Kepler nos están mostrando algunos sistemas planetarios que tienen una disposición de planetas muy diferentes de lo observado en nuestro sistema solar”, dijo Jack Lissauer, científico planetario de Kepler, y miembro del equipo científico en el Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California.
“El análisis de los datos de Kepler sigue revelando nuevos conocimientos sobre la diversidad de los planetas y sistemas planetarios en nuestra galaxia. ”
Los científicos no están seguros de cómo evolucionó el sistema pero no creo que los planetas se formaron en sus actuales emplazamientos. Su teoría es que los planetas se formaron más lejos de su estrella y luego emigraron hacia el interior, probablemente a través de interacciones con el disco de material del cual se originaron.
Esto permitió que el mundo para mantener su espacio regular a pesar de los tamaños de alternancia.
El telescopio espacial Kepler detecta planetas y planetas candidatos mediante la medición de las caídas en el brillo de más de 150.000 estrellas en búsqueda de planetas que se cruzan en frente, o en tránsito, sus estrellas. El equipo científico de Kepler requiere por lo menos tres tránsitos para verificar una señal de un planeta.
Mientras que el equipo científico de Kepler utiliza los telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de planetas candidatos que la nave espacial encuentra.
El campo de estrellas Kepler observadas en las constelaciones de Cygnus y Lyra sólo se pueden ver desde los observatorios terrestres en la primavera hasta principios de otoño. Los datos de estas otras observaciones ayudan a determinar qué candidatos se puede validar como planetas.
Para validar Kepler-20e y Kepler-20f, los astrónomos utilizaron un programa informático llamado Blender, que ejecuta simulaciones para ayudar a descartar otros fenómenos astrofísicos que pasan en un planeta.
El 5 de diciembre el equipo anunció el descubrimiento de Kepler-22b en la zona habitable de su estrella madre. Es probable que sea demasiado grande como para tener una superficie rocosa.
Mientras que Kepler-20e y Kepler-20f son tamaño de la Tierra, están demasiado cerca de su estrella para tener agua líquida en la superficie.
“En el juego del escondite cósmico, la búsqueda de planetas con el tamaño justo y la temperatura adecuada parece sólo cuestión de tiempo”, dijo Natalie Batalha, líder del equipo científico y el profesor de astronomía y física en la Universidad de San José .
“Estamos en el borde de nuestros asientos a sabiendo que los descubrimientos más esperados de Kepler están aún por llegar.”
Ames de la NASA del Centro de Investigación en Moffett Field, California, dirige el desarrollo de Kepler del sistema de tierra, operaciones de la misión y el análisis de datos científicos. JPL logrado el desarrollo de la misión Kepler.
Ball Aerospace y Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrolló el sistema de vuelo de Kepler y apoya las operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
Más información acerca de la misión Kepler en: www.nasa.gov/kepler
Fuente e imagen (c) NASA